A máquina de calcular, hoje quase invisível no quotidiano, tem uma história marcada por avanços extraordinários, mas também por receios e debates que revelam muito sobre a forma como lidamos com a inovação.
Aquilo que hoje encaramos como um simples instrumento — reduzido a uma aplicação no telemóvel ou a um botão no computador — foi, durante séculos, motivo de fascínio, ceticismo e até alguma inquietação social.
Durante milénios, o cálculo foi uma competência humana essencial, exercida com pedras, marcas e, mais tarde, com o ábaco. Este instrumento, que atravessou continentes e civilizações, era visto como uma extensão natural da mente e permaneceu, durante séculos, a principal ferramenta de cálculo em vastas regiões do mundo.
Quando, no século XVII, Blaise Pascal apresentou a sua máquina capaz de somar e subtrair — a Pascalina — muitos contemporâneos reagiram com surpresa. Embora não haja registos de polémicas públicas intensas, a novidade despertou ceticismo: alguns duvidavam da utilidade prática do dispositivo; outros consideravam-no demasiado caro e frágil para substituir o cálculo manual, então associado ao prestígio profissional de escrivães e contadores.
Poucas décadas depois, Gottfried Wilhelm Leibniz aperfeiçoou o conceito ao criar um mecanismo capaz de multiplicar e dividir, recorrendo ao seu famoso cilindro escalonado. Também ele enfrentou reservas. Alguns matemáticos questionavam a fiabilidade das máquinas e receavam que erros mecânicos pudessem comprometer cálculos financeiros ou científicos. A ideia de que dispositivos deste tipo pudessem “atrofiar” a mente não está documentada de forma explícita na época, mas enquadra-se no espírito das discussões sobre a automação do raciocínio que já então surgiam — um debate que, curiosamente, regressa hoje com a inteligência artificial, quando se teme que algoritmos possam substituir ou enfraquecer capacidades humanas como escrever, analisar ou resolver problemas.
No século XIX, com o Arithmometer — a primeira calculadora mecânica produzida em larga escala — a entrar nos escritórios e repartições, os receios tornaram-se mais concretos. Trabalhadores com funções administrativas temiam perder o emprego para máquinas mais rápidas e precisas. A introdução destes dispositivos em bancos e serviços públicos gerou debates sobre fiabilidade, segurança e sobre a possível “desumanização” do trabalho administrativo.
Estes receios ecoam de forma quase direta nas discussões atuais sobre IA, que muitos veem como uma ameaça a funções administrativas, criativas ou técnicas. Tal como então, a questão central não é apenas tecnológica, mas social: o que acontece ao trabalho humano quando uma máquina passa a executar tarefas antes consideradas exclusivamente nossas?
E quando Charles Babbage idealizou a sua Máquina Analítica — um dispositivo programável, muito à frente do seu tempo — a reação oscilou entre o entusiasmo e a incompreensão. A noção de que uma máquina pudesse seguir instruções complexas levantava questões filosóficas sobre os limites da automação e o papel da mente humana. Ada Lovelace, ao escrever notas que incluíam o primeiro algoritmo destinado a uma máquina, reforçou a perceção de que se estava a entrar num território intelectual novo.
Hoje, a IA reabre esse mesmo debate, agora com maior intensidade: o que significa “pensar”? Onde termina a ferramenta e começa a autonomia? Até que ponto uma máquina pode gerar ideias, criar ou decidir?
Com o século XX e a chegada das calculadoras eletromecânicas e, mais tarde, eletrónicas, os receios renovaram-se. Professores questionavam se os alunos deixariam de aprender a fazer contas de cabeça. Trabalhadores receavam que a velocidade das máquinas tornasse redundantes certas funções. E quando, nos anos 1970, as calculadoras portáteis se tornaram acessíveis graças aos circuitos integrados, houve quem defendesse que o seu uso deveria ser limitado nas escolas, para evitar que as novas gerações perdessem competências básicas — um debate bem documentado em vários países.
Hoje, a discussão repete-se quase palavra por palavra com a IA generativa: deve ser usada nas escolas? Vai prejudicar a aprendizagem? Ou será apenas mais uma ferramenta que, usada com critério, amplia capacidades em vez de as substituir?
Curiosamente, muitos destes receios ecoam nas discussões atuais sobre IA. A máquina de calcular, que hoje consideramos inofensiva, foi vista durante muito tempo como um símbolo de ameaça ao trabalho, ao raciocínio e até à identidade humana. A IA ocupa agora esse papel simbólico: para uns, representa risco; para outros, oportunidade. No entanto, tal como a calculadora acabou por se revelar uma ferramenta libertadora — reduzindo erros, acelerando processos, democratizando o acesso ao cálculo e abrindo caminho para profissões e descobertas impossíveis sem ela — também a IA tem potencial para ampliar o alcance do pensamento humano, desde que usada de forma responsável e crítica.
Recordar esta história é particularmente útil nos dias que correm. Desde logo, a máquina de calcular mostra-nos que o receio do novo é natural, mas também que a inovação, quando compreendida e bem usada, tende a ampliar — e não a diminuir — as capacidades humanas.
